Personne ne s’attend à croiser autant de visages différents à l’autre bout du monde, et pourtant : l’Australie réunit sur ses terres une mosaïque de cultures, où se mêlent héritages aborigènes, racines britanniques et apports venus des cinq continents. Sixième géant de la planète par la taille, mais loin d’être saturé d’habitants, ce pays étire ses terres à perte de vue. Quand 80% du territoire s’enfonce dans l’Outback, ce désert intérieur qui s’étend jusqu’au mythique rocher d’Uluru, la vie se concentre sur le littoral. Là, Sydney, Melbourne, Adélaïde ou Perth dessinent les contours urbains d’une population qui a toujours préféré la côte aux étendues sauvages. Avant de préparer un voyage sur cette île-continent, il vaut la peine de s’attarder sur quelques particularités qui en disent long sur l’esprit australien.
Attractions sur l’Australie
Un passé de bagnards, gravé dans la pierre
Les premiers Européens à fouler le sol australien n’étaient pas venus par choix. Ce sont les Britanniques, plus précisément des prisonniers expatriés de Grande-Bretagne, qui ont posé les bases de ce qui allait devenir l’Australie moderne. Après que James Cook ait revendiqué la côte Est pour la Couronne en 1770, le pays est devenu une terre d’exil pour près de 164 000 condamnés déportés entre 1788 et 1868. Ici, la fuite était à peu près impossible. Parmi ces hommes et femmes expédiés loin de tout, on trouvait maçons, paysans, enseignants ou médecins, qui se sont organisés pour survivre et bâtir les premiers villages.
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De cette époque subsiste encore aujourd’hui le Cadmans Cottage, niché dans le quartier historique de The Rocks à Sydney. Ce petit bâtiment est l’un des rares témoins de cette période, que les Australiens évoquent rarement, préférant tourner la page sur ce passé de relégation.
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Des créatures uniques, parfois dangereuses
On pense d’abord aux kangourous, aux koalas ou aux crocodiles, mais la faune australienne va bien au-delà des clichés. Ce pays abrite plus de 378 espèces de mammifères, 828 oiseaux, près de 4 000 poissons, 4 400 lézards et serpents et une cinquantaine de mammifères marins. Fait insolite : 80% de cette biodiversité ne se retrouve nulle part ailleurs. L’Australie détient d’ailleurs le record du plus grand nombre de chameaux exportés au monde.
Côté créatures redoutées, le pays collectionne aussi les records. La fameuse méduse-boîte, ou Cubozoaire, a fait plus de victimes que les requins, sébastes et crocodiles réunis. Les araignées comme la Redback ou la Funnel Web sont capables de tuer en moins de deux heures. Et sur les 25 serpents les plus venimeux de la planète, 20 se trouvent ici. Les amoureux de nature sauvage y trouveront de quoi frissonner.
Canberra : une capitale sortie de terre
Combien de joueurs de Trivial se sont trompés en désignant Sydney comme capitale australienne ? Melbourne aussi a souvent la cote, vantée pour sa qualité de vie. Mais c’est justement l’impossibilité de trancher entre ces deux villes qui a poussé à créer Canberra, une cité entièrement imaginée pour accueillir les institutions nationales. Dès 1913, l’architecte américain Walter Burley Griffin dessine les plans d’une ville découpée en quartiers distincts : administratif, commercial, universitaire… Un laboratoire urbain à grande échelle, pensé pour éviter tout favoritisme régional.
Un littoral à couper le souffle
Visiter une plage différente chaque jour en Australie ? Il vous faudrait 27 ans pour toutes les parcourir. Avec plus de 10 000 plages, le pays offre un choix sans fin. Byron Bay, Port Douglas, Surfers Paradise, les Twelve Apostles ou encore Bondi Beach figurent parmi les plus prisées, chacune avec son atmosphère propre.
Les fonds marins australiens, eux aussi, s’imposent parmi les plus riches au monde. Les passionnés de plongée ne jurent que par la Grande Barrière de corail, classée au patrimoine mondial, où s’ébattent plus de 2 000 espèces et des myriades de coraux aux couleurs étonnantes.
Pour saisir à quel point l’Australie déroute et séduit, rien ne vaut la lecture de l’ouvrage drôle et piquant de Bill Bryson, In the Antipodes. L’auteur y raconte avec humour les péripéties, les contrastes et les bizarreries d’un pays que l’on croit connaître, mais qui surprend à chaque page.
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