La présence de l’homme dans les Amériques remonte à 130 000 ans et non à 15 000 ans, comme on le croyait auparavant, selon une étude appelée à révolutionner l’histoire des populations du Nouveau Monde.
L’exploration d’un site archéologique près de San Diego (Californie) a révélé qu’une « espèce d’hominidés vivait en Amérique du Nord 115 000 ans plus tôt que prévu », a déclaré Judy Gradwohl, présidente du San Diego Natural History Museum, à la tête de cette étude.
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L’équipe a découvert les ossements d’un mastodon – ancêtre de l’éléphant – et des ustensiles en pierre avec des marques d’intervention humaine vieux d’environ 130 000 ans, dévoilant toutes les théories mélangées jusqu’à présent.
Bien que la question de savoir quand, comment et où les premiers hommes sont arrivés sur le continent américain se divise Anthropologues et archéologues depuis des années, l’hypothèse dominante est qu’ils l’ont fait il y a environ 14 500 ans et qu’ils venaient d’Asie.
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Selon cette théorie, le premier homo sapiens accédé à pied par un passage d’environ 1 500 km reliant la Sibérie orientale au Nouveau Monde, et aujourd’hui partiellement coulé sous le détroit de Béring.
Cependant, d’autres scientifiques affirment que la colonisation a eu lieu dans le Pacifique depuis l’Alaska, à pied ou en bateau.
Mais l’étude publiée mercredi par la revue scientifique britannique Nature indique que « les divers os et dents » de mastodon « montrent clairement que les humains les ont brisés volontairement, faisant preuve d’habileté et d’expérience », explique Steve Holen, co-auteur de l’étude, dans un communiqué du Museum of Natural History.
Qui étaient-ils ? Comment sont-ils parvenus là ?
Les chercheurs ont appliqué la méthode de datation à l’uranium-thorium pour analyser les vestiges archéologiques trouvés sur le site Cerutti Mastodon, découvert en 1992 lors des travaux d’extension ferroviaire.
Mais le fait qu’aucuns restes humains n’ait été trouvé sur le site rend impossible de déterminer avec certitude quel type d’hominide il s’agissait.
Qui pourraient-ils être ? Comment sont-ils parvenu là ? Selon les experts, il ne peut s’agir d’homos sapiens — l’homme moderne — car on pense qu’il a quitté l’Afrique pour la première fois il y a entre 80 000 et 100 000 ans.
D’autre part, il pourrait s’agir d’un de ses cousins : l’homo erectus, dont les premiers restes datent d’il y a près de deux millions d’années ; le Néandertal, qui vivait avec des humains modernes en Europe avant qu’il ne s’éteint il y a quelque 40 000 ans, ou l’énigmatique Denisovano, dont L’ADN survit toujours chez les Australiens aborigènes.
Dans une analyse ci-jointe, les chercheurs ont soutenu que malgré l’élévation du niveau de la mer il y a quelque 130 000 ans, en raison d’une période de réchauffement interglaciaire, l’homme pourrait avoir pu parcourir les distances jusqu’à l’Amérique.
Ces données pourraient être liées à des études récentes qui ont révélé un lien génétique entre les populations actuelles originaires d’Amazonie et certains peuples asiatiques et australiens.
« Les populations fondatrices des Américains auraient pu être très diversifiées », a-t-il déclaré dans un commentaire de l’étude Erella Hovers de l’Université hébraïque de Jérusalem.
Le plus ancien représentant de la race humaine connu jusqu’ici est âgé de sept millions d’années, s’appelle Toumai et a été découvert en 2001 au Tchad.
On estime que le premier des membres du genre Homo qui ont quitté l’Afrique l’ont fait il y a plus de deux millions d’années.
